民间常好奇十二生肖中为何不见猫的身影，甚至衍生出“猫错过生肖选拔”的传说。事实上，这一现象并非偶然，而是由十二生肖的形成时间、猫的驯化历史、古代社会对动物的认知与选择逻辑共同决定的，背后蕴含着清晰的历史与文化脉络，与虚构的“错过选拔”无关。
十二生肖的核心体系在汉代已完全定型，其形成可追溯至先秦时期。考古发现的湖北云梦睡虎地秦简（约战国末期）中，已有“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔”的明确记载，只是部分属相与后世略有差异；到汉代《论衡・物势篇》中，十二属相的序列（鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪）已与现代完全一致，且与十二地支的对应关系固定下来。这意味着，至少在两千多年前，十二生肖的框架就已确立，此后未再发生动物成员的增减。
猫的驯化与传入中国的时间，晚于十二生肖体系的定型。现代考古与文献研究表明，家猫的驯化起源于古埃及（约公元前2000年），通过中亚、西域逐步传入中国。中国本土早期虽有野猫（如《诗经・大雅・韩奕》中“有熊有罴，有猫有虎”的记载），但这类野猫始终处于野生状态，未被驯化，与人类生活的关联性极低，更未成为家养动物。直到汉晋时期，家猫才逐渐传入中原地区，而此时十二生肖早已定型，没有新增成员的文化空间。唐代之后，家猫才在民间逐渐普及，但十二生肖作为稳定的文化符号，已融入历法、民俗等体系，无法因新动物的普及而调整。
十二生肖的动物选择，遵循着与古代生产生活紧密关联、符合当时生态认知的逻辑，猫在当时并不符合这些标准。入选的十二种动物，可分为三类：一是农耕与交通的核心工具，如牛（耕作）、马（运输），是古代社会运转的基础；二是与人类日常共处的家养动物，如狗（看家）、猪（肉食）、鸡（报时与肉食），与生活需求直接相关；三是具有文化象征意义或常见于自然环境的动物，如鼠（频繁活动于人类居所）、虎（山林猛兽，象征威严）、兔（常见小型动物）、蛇（田间常见）、猴（山林可见），以及作为图腾符号的龙（融合多种动物特征，象征权威与自然力量）。这些动物要么对人类有实用价值，要么在生活环境中高频出现，要么承载着文化寓意。而汉晋之前未被驯化的猫，既非劳作工具，也非家养肉食来源，与人类的互动极少，自然难以进入生肖序列。
民间对“生肖无猫”的疑惑，常与“鼠猫相克”的认知相关，认为猫是鼠的天敌，理应取代某种动物进入生肖。但这种认知忽略了生肖形成的历史背景——十二生肖确立时，猫尚未成为人类生活中的“捕鼠助手”。古代社会控制鼠患，更多依赖狗、猫头鹰等动物，或通过仓储管理等方式，猫的捕鼠功能是在其驯化普及后（唐代及以后）才逐渐被重视的。当猫开始承担“捕鼠”角色时，十二生肖早已成为固化的文化符号，无法根据功能变化进行调整。
部分人将中国生肖无猫与越南生肖有猫对比，进一步疑惑为何中国未纳入猫。但越南生肖中“猫代兔”的调整，源于其文化传播与本土化过程中的特殊情况——越南引入生肖时（约公元10世纪），家猫已在当地普及，且越南语中“卯”（对应兔）与“猫”的发音相近，长期流传中出现混淆，最终以猫替代兔。这种调整发生在生肖传入越南的初期，而中国十二生肖早在汉代就已定型，传入其他地区时已具备稳定的文化权威性，后续传入地可能调整，发源地却无调整必要。
生肖作为古代社会的时间符号与文化载体，其动物选择深刻反映了特定历史阶段的人类生活方式与自然认知。“无猫”并非遗漏，而是时间差与选择逻辑共同作用的结果。随着家猫在后世融入日常生活，它虽未进入生肖序列，却成为民间文化中的重要动物符号，承载着“捕鼠”“温顺”等文化寓意，与十二生肖共同构成了中国传统动物文化的丰富图景。